萨特将存在主义表现为“存在先于本质”，这里的存在是指人类的存在，本质是指此物之所以是此物的必要条件，比如说，剪刀的本质是“裁剪工具”，如果离开这个条件，剪刀就没有存在的理由。事物先有本质，而后存在。人类在意识到以前就已经存在了，随后而自行创造自我的本质。
萨特说：“人类一开始什么都不是，是后来凭借自己而成为人类”，人类因意识到自我而存在（实存）。因此本质必须是由自己本身来决定。即是说，人类的实存（存在）先于本质。
因为物体必须先有存在理由，因此是不自由的。但人类可以自由的创造自己的存在理由。去做什么或称为什么都是个人的自由。但绝对自由会带来不安与责任，有时也会成为人类的重荷，萨特将此表现为“人类被处以自由之刑”。
而萨特这种重视人类“主体性”的思想，在结构主义兴起之后逐渐失去了影响力。
萨特认为。“我”在一开始也是不存在的。一开始存在的只有意识，意识在对自己和杯子、过去的自己、他人进行区别的过程中，逐渐创造出“我”。像这样，在不断意识自我的过程中创造出“我”的本质（存在先于本质），萨特称为自为存在。反之，物体一般最初就作为固定的本质而存在，称为自在存在。
自在存在不是过去的自己，也不是现在的自己。因为意识到“我”的瞬间，瞬间已经成为过去。自我的可能性永远在前，人类“不在于已有（过去到现在），而在于未曾有（未来）”。但这种无限性也使人不安。萨特认为，人会通过扮演他人赋予的角色来逃避这种不安。