‘나의 호흡, 감각, 생각에 온전히 집중하며 비로소 가벼워지는 몸과 마음. 파도에도 흔들림 없는 바위처럼 단단하고 평온해 보이는 명상가들.’
스티브 잡스, 오프라 윈프리, 마이클 조던 등 ‘명상’하면 함께 언급되는 유명인들이 있어요. 이들이 오랜 시간 명상으로 마음을 수련한 것이 성공의 요인이었다고 알려져 있죠. 스티브 잡스의 창의력과 리더십, 마이클 조던의 집중력을 이야기하며 명상의 힘을 강조한 책도 쉽게 찾아볼 수 있고요. 이외에도 굉장히 많은 사람이 명상을 하고 다양한 효과를 얻으면서, 명상과 뇌과학의 연관성에 대해서도 관심이 많아지고 있는데요. 사실 명상의 효과는 이미 과학적으로 입증되었어요. 대략 50년 전부터 말이죠.
명상이란 정확히 어떤 걸까요? 명상을 할 때 우리 뇌는 어떻게 될까요? 몸의 구조와 움직임을 잘 알고 운동한다면 다치지 않고 원하는 부위에 ‘득근’할 수 있듯, 명상이란 어떤 것인지, 명상이 우리 뇌와 만나면 어떤 작용이 일어나는지 이해하고 수련한다면, 마음 근육을 더 견고하게 키울 수 있을 거예요.
’난 지금 아무 생각이 없다.’**
샤워를 하다가 물줄기 속에서 멍하니 서 있던 적이 있나요? 그럴 때 우리는 아무 생각을 하지 않고 잠시 쉬었다고 느끼곤 하죠. 그런데 사실은 우리가 의식하지 못할 뿐 아주 많은 생각들이 스쳐 간다고 해요. 바쁜 현대 사회에서 ‘뇌의 휴식’이 강조되면서 뇌를 멈추는 연습으로 명상이 함께 언급되곤 하지만, 사실 명상은 생각을 멈추는 것이 아니에요.
명상은 자각이 살아있는 상태로 나 자신에 집중하는 것을 말해요. 샤워를 할 때 ‘아 따뜻하다.’하고 생각하는 것만이 아니라, 내 몸에 닿는 물의 온도, 몸에서 미끌거리는 거품을 느끼면서 내가 지금 이 감각을 느끼고 있다는 것을 그대로 인지하는 거죠. 즉 내가 무엇을 보는지, 무엇을 감각하고 있는지, 어떤 감정을 느끼는지 온전히 알아차리는 거예요. 외부로 뻗어있던 집중을 나로 가져오면서 나의 내면을 객관적으로 바라보는 힘을 기르는 과정이라 할 수 있어요. 때문에 꼭 가부좌를 하고 눈을 감는 것이 아니어도, 지금 나에게 온전히 집중한다면 그것 자체로 명상이 될 수 있어요.
명상의 과학적 효과
사실 명상에 대한 연구는 1975년부터 시작됐어요. 먼저 ‘허버트 벤슨’ 교수가 과학적으로 명상을 처음 연구한 걸로 알려져 있어요. 그는 실험을 통해 명상이 심장 박동률, 산소 섭취율 등을 낮추면서 이완, 휴식과 연관된 뇌파인 알파파를 증가시킨다는 걸 발견했어요. 우리는 전기장으로 되어 있기 때문에 지금도 알파파 세타파 감마파 등의 뇌파가 흐르고 있거든요. 보통 무언가에 극도로 몰입하거나 바쁘게 움직일 땐 뇌파가 각성된 상태로 굉장히 빠르게 움직이는 반면, 명상을 하며 내 몸에 주의를 기울이면서 호흡하면 뇌파가 가라앉으면서 평정심을 유지하게 된다고 해요.