어린 시절 집에서 엄마가 간식으로 뚝딱 만들어주던 떡볶이. 학교 앞 분식집에서 친구들과 2,000~3,000원에 사 먹던 떡볶이. 화가 나거나 슬픈 마음을 달래려 머리끝까지 차는 땀을 연신 닦으며 먹던 매운 떡볶이. 한국인이라면 떡볶이와 관련된 추억 하나쯤은 있을 정도로, 떡볶이는 많은 한국인에게 소울 푸드로 자리 잡았습니다. 우리는 왜 기쁠 때나 슬플 때나 떡볶이와 함께할까요?
학교를 마치고 집에 가는 길에 친구들과 주머니 속 동전을 모아 사 먹던 기억. 보글보글 끓는 떡볶이 냄비 앞에 친구들과 교복을 입고 둘러앉아 수다를 떨던 기억, 내가 좋아하는 재료만 잔뜩 넣어 만든 떡볶이로 한산한 오후의 심심함을 달래던 기억. 1950년대에 신당동에서 태어나 70년이 넘는 세월 동안 꾸준히 사랑받아온 빨간 떡볶이는 누구에게나 어린 시절을 떠오르게 하는 추억의 음식이기도 합니다. 다양한 맛과 모양의 떡볶이가 계속 태어나도 떡과 고추장, 물엿으로 단출하게 맛을 낸 옛날 떡볶이의 인기가 사라지지 않는 이유죠.
또, 떡볶이는 재료와 조리법이 간단해 집에서도 쉽게 만들 수 있는 음식입니다. 고추장과 간장, 물엿으로 맛을 낸 떡볶이 특유의 달고 짜고 매콤한 맛은 어떤 재료와 함께해도 맛이 잘 어우러지죠. 그래서 집마다 떡볶이 조리법이 모두 다르고, 새로운 조리법과 음식 조합을 찾아내는 재미도 느낄 수 있습니다. 최근엔 여러 떡볶이 브랜드에서 사람들의 다양한 취향을 반영해 로제 떡볶이부터 맵지 않고 고소한 크림 떡볶이까지 개발하며 새로운 맛과 모양의 떡볶이가 계속 태어나고 있죠. 이렇듯 추억과 재미가 공존한다는 점이 떡볶이가 꾸준히 사랑받을 수 있는 이유가 아닐까요?
변화무쌍한 떡볶이의 세계가 펼쳐지는 지금이지만 ‘떡볶이’ 하면 여전히 ‘매운맛’이 자동으로 떠올라요. 종종 매운맛 열풍이 불 때마다 그 중심엔 늘 떡볶이가 있기도 하죠. 우리가 매운 떡볶이를 찾는 가장 많은 이유도 ‘스트레스 해소’일 텐데요, 스트레스를 받을 때 매운 음식이 생각나는 건 심리적인 것만은 아니라고 해요. 매운맛은 혀에서 통각으로 인식되는데, 그럼 뇌에선 통증을 줄이기 위해 ‘엔도르핀’이라는 호르몬을 분비합니다. ‘행복 호르몬’이라 불리는 엔도르핀은 진통 효과만 있는 것이 아니라 행복감까지 느끼게 해요. 갑자기 매운 음식이 생각나는 건 엔도르핀을 요구하는 몸의 신호일 수 있는 거죠.
